Report Launch: ‘Defending the defence: Strengthening the Protection of Lawyers to Preserve Freedoms in Tunisia’

Tunisia

Avocats sans Frontières (ASF) Launches its Report on Tunisia: ‘Defending the Defence: Strengthening the Protection of Lawyers to Preserve Freedoms in Tunisia’

Lawyers for Lawyers is concerned about the situation of lawyers in Tunisia. Since the coup – that took place on 25 July 2021 – dozens of lawyers have increasingly been prosecuted and harassed, often based on charges related to ‘terrorism’ and ‘state security’. On 7 August 2023 Avocats sans Frontières (ASF) Tunisia published a comprehensive policy brief highlighting the challenges and violations faced by lawyers in Tunisia as well as key recommendations for preserving their independence.

Summary of the Policy Brief

The policy brief traces back the important role played by lawyers in the Ben Ali regime until the present day and the significant attacks they have been subject to. Notably the post-2011 revolution period marked an important shift, with the recognition of lawyers as an essential component in realizing the democratic ideal. Despite lawyers still facing attacks, positive developments were halted following the 25 July 2021 coup. The suspension of the constitution was important for the security of lawyers. The new constitution withdrew many previous elements considered progressive for the advancement of the protection of lawyers and instead included provisions that excluded lawyers from public life and downgraded the judicial branch from a ‘power’ to a mere ‘function’. As a result, the frequency and degree of repression and attacks on their independence have only increased since 25 July 2021. Numerous lawyers have been prosecuted for acts carried out in the framework of their clients’ defence in both the civil and military courts, in a bid to intimidate and put pressure on these professionals.

Recommendations

Based on the analysis of the facts, ASF makes recommendations aimed at preserving the independence and freedom of lawyers. Among the key recommendations is the need to guarantee a safe environment conducive to the defence of lawyers, by preventing attacks, intimidation, and violence against them. This means putting an end to abusive lawsuits, protecting the confidentiality of exchanges between lawyers and clients, and combating smear campaigns.

Lawyers for Lawyers expresses its concerns over the situation of lawyers in Tunisia and fully endorses ASF’s report which highlights current patterns of violations against lawyers.

Recent Prosecutions Revealing Growing Threats to Lawyers in Tunisia

In the current political and legal landscape, lawyers choosing to handle politically sensitive cases have become even more vulnerable to prosecution. The recent prosecution of two lawyers, Dalila Msadek and Isla Hamza, who act as defence counsel in a high-profile case – commonly referred to as ‘conspiracy case’ – involving political opposition figures, serves as an illustration of the current context. The two lawyers are facing charges of ‘spreading fake news with the aim of threatening public security through audio-visual media’, and of ‘processing of personal data relating to criminal offenses, their investigation, criminal proceedings, penalties, preventive measures or criminal records’. These charges were pursued following statements they made on the radio in relation to their request to hear the diplomats whom their clients allegedly met as part of the ‘conspiracy’, for which they are accused.

In the same case, another member of the committee of defence, Ayachi Hammami, is also being prosecuted and appeared before the investigating judge of the ‘counterterrorism’ specialized judicial unit on 10 October 2023.

The prosecution of Dalila Msadek, Islem Hamza, and Ayachi Hammimi epitomizes the systematic judicial harassment of lawyers representing political opponents for which the Ligue Tunisienne des Droits des Hommes has expressed concern about. These cases illustrate a new example of the Tunisian authorities’ repeated violations of the right to defence and freedom of expression, and a new attempt to silence the defence committee in the ‘conspiracy case’. Where lawyers are targeted solely because of their professional activities.

Amid a climate of impunity and heightened concern for the safety of lawyers in Tunisia, Lawyers for Lawyers strongly condemns the recent arbitrary prosecution Dalila Msadek, Islem Hamza and Ayachi Hammami and expresses its solidarity with them.

Principle 16 of the UN Basic Principles on the Role of Lawyers states that ‘Governments shall ensure that lawyers (a) are able to perform all of their professional functions without intimidation, hindrance, harassment, or improper interference; (b) are able to travel and to consult with their clients freely both within their own country and abroad; and (c) shall not suffer, or be threatened with, prosecution or administrative, economic or other sanctions for any action taken in accordance with recognized professional duties, standards and ethic’.

In line with the recommendations set forth by ASF, L4Lurges the Tunisian authorities to:

• Drop all charges against human rights defenders, including lawyers Dalila Msadek, Islem Hamza, and Ayachi Hammami as they are being targeted as a result of their peaceful and legitimate work;
• Halt the decision to ban the media coverage of the ‘conspiracy case’;
• Refrain from any actions that may constitute harassment, persecution, or undue interference in the work of lawyers, including their criminal prosecution on grounds such as the nature of the cases in which the lawyer is working on;
• Guarantee that all lawyers in Tunisia are able to carry out their legitimate professional activities without fear of reprisals and free of all restrictions including judicial harassment arbitrary arrest, deprivation of liberty, or other arbitrary sanctions

The full policy brief from ASF can be found here

French Translation

Rapport de lancement sur la Tunisie par Avocats sans Frontières (ASF) : “Défendre la défense : Renforcer la protection des avocats pour préserver les libertés en Tunisie

Avocats sans Frontières est préoccupé par la situation des avocats en Tunisie. Depuis le coup d’Etat du 25 juillet 2021, des dizaines d’avocats sont de plus en plus souvent poursuivis et harcelés, souvent sur la base d’accusations liées au ” terrorisme ” et à ”  « l’atteinte à la Sûreté de l’Etat”. Le 7 août 2023, Avocats sans Frontières (ASF) Tunisie a publié une note d’orientation complète soulignant les défis et les violations auxquels sont confrontés les avocats en Tunisie, ainsi que des recommandations clés pour préserver leur indépendance.

Résumé du Policy Brief

La note politique retrace le rôle important joué par les avocats dans le régime de Ben Ali jusqu’à aujourd’hui et les attaques importantes dont ils ont fait l’objet. La période qui a suivi la révolution de 2011 a notamment marqué un changement important, avec la reconnaissance des avocats comme une composante essentielle de la réalisation de l’idéal démocratique. Bien que les avocats soient toujours confrontés à des attaques, mais moins systématiques et généralisées au cours de la transition démocratique , violement stoppée  suite au  coup d’État du 25 juillet 2021. La nouvelle constitution a retiré de nombreux éléments antérieurs considérés comme progressifs pour l’avancement de la protection des avocats et a inclus à la place des dispositions qui ont exclu les avocats de la vie publique et ont rétrogradé la branche judiciaire d’un “pouvoir” à une simple “fonction”. En conséquence, la fréquence et le degré de répression et d’atteinte à leur indépendance n’ont fait qu’augmenter depuis le 25 juillet 2021. De nombreux avocats ont été poursuivis pour des actes accomplis dans le cadre de la défense de leurs clients, tant devant les juridictions civiles que militaires, dans un but d’intimidation et de pression sur ces professionnels.

Recommandations

Sur la base de cette analyse, ASF formule des recommandations visant à préserver l’indépendance et le libre exercice des avocats. Parmi les principales recommandations figure la nécessité de garantir un environnement sûr et propice à la défense des avocats, en prévenant les agressions, les intimidations et les violences à leur encontre. Il s’agit de mettre fin aux procès abusifs, de protéger la confidentialité des échanges entre avocats et clients et de lutter contre les campagnes de dénigrement.

Lawyers for Lawyers exprime ses préoccupations quant à la situation des avocats en Tunisie et soutient pleinement le rapport d’ASF qui met en exergue les schémas actuels de violations à l’encontre des avocats.

Contexte et attaques récentes

Dans le paysage politique et juridique actuel, les avocats qui choisissent de s’occuper d’affaires politiquement sensibles sont devenus encore plus vulnérables aux poursuites. Les récentes poursuites à l’encontre de deux avocats, Dalila Msadek et IslemHamza, membres du comité de de défense d’une affaire très médiatisée – dite “affaire de complot” – impliquant des personnalités de l’opposition politique, illustrent bien le contexte actuel. Les deux avocates sont accusées de “diffusion de fausses nouvelles dans le but de menacer la sécurité publique par le biais des médias audiovisuels” et de “traitement de données à caractère personnel relatives à des infractions pénales, à leurs enquêtes, à des procédures pénales, à des sanctions, à des mesures préventives ou à des casiers judiciaires”. Ces accusations ont été portées à la suite des déclarations qu’ils ont faites à la radio concernant leur demande d’audition des diplomates que leurs clients auraient rencontrés dans le cadre de la “conspiration” dont ils sont accusés.

Dans la même affaire « de complot », un autre membre du comité de défense, Ayachi Hammami, est également poursuivi et doit comparaître devant le juge d’instruction du pôle judiciaire spécialisé “antiterrorisme” le 10 octobre 2023.

Les poursuites engagées contre Dalila Msadek, Islem Hamza et Ayachi Hammimi sont emblématiques du harcèlement judiciaire systématique des avocats représentant des opposants politiques, dont la Ligue tunisienne des droits de l’homme s’est inquiétée. Ces affaires illustrent un nouvel exemple des violations répétées des droits de la défense et de la liberté d’expression par les autorités tunisiennes, et une nouvelle tentative de réduire au silence le comité de défense dans l’affaire du “complot”. Où les avocats sont pris pour cible uniquement en raison de leurs activités professionnelles.

Dans un climat d’impunité et d’inquiétude pour la sécurité des avocats en Tunisie, l’Ordre des Avocats condamne fermement les récentes poursuites arbitraires contre Dalila Msadek, Islem Hamza et Ayachi Hammami et exprime sa solidarité avec eux.

Le principe 16 des Principes de base relatifs au rôle du barreau de l’ONU stipule que ” Les gouvernements doivent veiller à ce que les avocats (a) puissent s’acquitter de toutes leurs fonctions professionnelles sans intimidation, entrave, harcèlement ou ingérence indue ; (b) puissent voyager et consulter leurs clients librement tant dans leur propre pays qu’à l’étranger ; et (c) ne fassent pas l’objet, ni ne soient menacés, de poursuites ou de sanctions administratives, économiques ou autres pour toute action entreprise conformément aux devoirs, normes et règles d’éthique professionnelle reconnus “.

En accord avec les recommandations d’ASF, L4L appelle donc les autorités tunisiennes à:

• Abandonner toutes les charges retenues contre les défenseurs des droits de l’homme, notamment les avocats Dalila Msadek, Islem Hamza et Ayachi Hammami, car ils sont pris pour cible en raison de leur travail pacifique et légitime ;
• Mettre fin à la décision d’interdire la couverture médiatique de “l’affaire du complot“.
• S’abstenir de toute action susceptible de constituer un harcèlement, une persécution ou une ingérence indue dans le travail des avocats, y compris leurs poursuites pénales pour des motifs inappropriés tels que la nature des affaires dans lesquelles l’avocat est impliqué ;
• Garantir que tous les avocats en Tunisie puissent exercer leurs activités professionnelles légitimes sans crainte de représailles et sans aucune restriction, y compris le harcèlement judiciaire, l’arrestation arbitraire, la privation de liberté ou d’autres sanctions arbitraires.

L’intégralité de la note d’ASF est disponible ici